Mladý absolvent průmyslové a stavařské školy v Ústí nad Labem a Plzni Jan Kotěra se v 90. letech 19. století rozhodl již na začátku své bohaté profesní kariéry přesunout do Prahy, kde tehdy právě začala probíhat bouřlivá proměna hlavního města. Na praxi nastoupil do stavební firmy, kterou vedl jeho příbuzný Josef Freyna; díky tomu se mohl podílet i na přestavbě zámku Červený Hrádek, nejprve jako asistent, později dokonce přestavbu vedl sám. Podílel se zejména na proměně jižního křídla a velké zadní věže této rezidence nedaleko Sedlčan.
Jeho talent ho vynesl až do Vídně
Zámecký pán z Červeného Hrádku - Johann Mladott von Solopisk - si práci mladého talentovaného Kotěry velmi oblíbil a dal mu možnost dalšího studia na akademii výtvarných umění v metropoli monarchie - Vídni. Zde byl profesorem Otto Wagner, jeden z otců moderní evropské architektury. Právě zde se Kotěra seznámil i s dalšími významnými tvůrci - např. se Slovincem Plečnikem či brněnským rodákem Loosem.
Vila pro cykrovarskou dynastii, letní sídlo pro dekoratéra
Na popud cukrovarské dynastie Mandelíků z Kolínska vznikla začátkem 20. století zřejmě nejvýraznější středočeská stavba Kotěry - vila v Ratboři. Cílem měl být moderní objekt, který by zároveň naplnil požadavek luxusu a byl moderní rezidencí. Zakázky se na Jana Kotěru valily v této době ze všech stran, zájem o vyprojektování domu měl i spisovatel a žurnalista Jan Herben nebo dekoratér František Fröhlich. Tomu Kotěra vyprojektoval v Černošicích letní vilu. Nedaleko od Prahy vznikla i další pozoruhodná stavba ve stylu geometrické moderny pro šéfa Královédvorských železáren Emila Kratochvíla.
Významné projekty v Praze
Prvním významným pražským projektem Jana Kotěry byl Peterkův dům na Václavském náměstí. Pro sochaře Stanislava Suchardu zase vytvořil Kotěra v pražském Bubenči dům s ateliérem v raně secesním stylu, s bohatě zdobeným průčelím a mansardovou střechou s hrázděnými štíty. Za zmínku jistě stojí i pozoruhodná budova na Vinohradech s režným zdivem a hrubou omítkou.
Mezi další nejvýznamnější Kotěrovu tvorbu v Čechách patří například hotel Okresní dům nebo Městské muzeum v Hradci Králové, Máchova vila v Bechyni nebo Baťova vila ve Zlíně.
